Chaïm Potok retrace l'histoire du peuple juif, cinq millénaires d'épopée depuis les patriarches de la Bible jusqu'à l'époque contemporaine. Confrontant les sources historiques et archéologiques à la Bible, il restitue avec sa propre sensibilité le règne de Salomon, la destruction du temple de Jérusalem, l'exil, la dispersion à travers terres chrétiennes et musulmanes... Mais son histoire du peuple juif est avant tout l'œuvre d'un écrivain. Des personnages hauts en couleur, parfois excentriques comme Sabbetai Zevi, ou inspirés comme Rachi, se croisent et se répondent à travers les siècles, depuis le califat de Cordoue jusqu'à la Russie des tsars. Au récit de la vie de ces hommes et de leurs communautés, Chaïm Potok mêle ses réflexions sur l'histoire, la foi, la fidélité à Dieu, le martyre, dans un style aux accents parfois prophétiques