La Recherche Opérationnelle (R.O.) consiste en l'application des méthodes scientifiques pour résoudre les problèmes complexes rencontrés dans la direction et la gestion des grands systèmes d'hommes, de machines, de matériaux et d'argent dans l'industrie, le commerce, l'administration et la défense. La caractéristique de l'approche est le développement d'une modèle scientifique du système (incluant la mesure de facteurs tels que le hasard et le risque)avec lequel on tente de prévoir et de comparer les résultats de diverses décisions ou stratégies. Le but est d'aider la direction à déterminer sa politique de manière scientifique (définition proposée par la société de R.O.) de Grande Bretagne. Les premières études de R.O. remontent à la seconde guerre mondiale en Angleterre pour désigner les activités d'un groupe de personnalités scientifiques appelées à étudier les problèmes relatifs aux "opérations" militaires afférentes à la défense aérienne et terrestre du pays. On pourrait définir la R.O. comme une approche scientifique à la résolution de certains problèmes. C'est une méthode qui a été trouvée utile pour analyser les problèmes de décision