Le problème des caractéristiques et spécifiés de la ville arabo-musulmane est obscurci par le recours à une terminologie vague et ambiguë, les concepts utilisés (ville musulmane, arabe, orientale) étant souvent mal définis et les réalités qu'ils désignent n'étant pas toujours étudiées avec la rigueur et la précision nécessaires.
Les origines de ces confusions sont multiples : acceptation de pseudo spécificités non véritablement fondées (remparts, centralité géographique de la mosquée, par exemple); approche insuffisamment historique de traits qui ne sont évidemment pas restés invariables durant plus de dix siècles; tendance à confondre une ville médiévale (qu'il faut reconstruire mentalement) avec la ville traditionnelle (dont les restes sont visibles) ; volonté de comparer des systèmes urbains différents (ville antique ou médiévale occidentale et ville arabe) et d'utiliser des schémas explicatifs élaborés pour d'autres aires culturelles.
La même confusion est sensible au sujet de l'habitat dit traditionnel dont la variété est réduite à un type "unitaire"